Používání jednorázových a látkových plenek zatěžuje životní prostředí různým způsobem. Ze vzájemného srovnání však látkové plenky vycházejí daleko lépe.
Obecné srovnání:
Jednorázové pleny
Jsou složené z propustné fólie (většinou polypropylen), nasákavé vložky (většinou buničina, která je pro zvýšení nasákavosti doplněna gelovým absorbérem na bázi polyakrylátů), nepropustnou fólií k ochraně prádla (polyethylen), lepících pásků a gumiček. Buničina se vyrábí ze dřeva, umělé fólie a gely jsou vyrobené z ropy. Jejich výroba značně zatěžuje životní prostředí. Také spotřeba surovin pro výrobu jednorázových plenek není malá – cca 250 kg na jedno dítě, pokud počítáme, že děti nosí plenky asi 2 roky. Odpad z plen je vzhledem k velké nasákavosti ještě objemnější a hmotnější – až jedna tuna na dítě. Odpad je nerecyklovatelný, skládkuje se nebo se pálí. Ve světě sice existují technologie na speciální kompostování jednorázových plenek, ale v ČR ještě nejsou zavedeny.
Látkové pleny
Jsou vyrobeny většinou z bavlny a jiných dobře nasákavých materiálů (konopí, bambus apod.). Podle typu plenek jich pro 1 dítě potřebujeme 18-60 ks na celou dobu přebalování. Nevytvářejí přímo žádný odpad, ale vyžadují energii na praní, sušení a žehlení a výrobu pracích prášků. Praní zvyšuje spotřebu vody a zatěžuje odpadní vody (voda je však obnovitelný zdroj). Neobnovitelné zdroje, které spotřebováváme při používání bavlněných plenek jsou pouze v pracích prášcích.
Není jednoduché vliv na životní prostředí přímo vyčíslit, ve hře je mnoho činitelů. Zde jsou dvě tabulky, první je obecná, druhá vychází z konkrétní studie provedené pro Německo.
Srovnání vlivu na životní prostředí
| Jednorázové plenky | Látkové plenky | Poznámka – srovnání | |
| Odpady | Extrémně vysoké, až 1 tuna na dítě | Nevytváří téměř žádný tuhý odpad | Jednorázové plenky vytvářejí za rok 2x víc odpadu než je roční průměr na obyvatele v ČR |
| Spotřeba energie | Závisí na způsobu výroby buničiny a na dopravě | Závisí na způsobu praní a sušení | U jednorázových 2x – 3x vyšší |
| Spotřeba surovin | Dřevo na buničinu, ropa na umělé hmoty a chemikálie, paliva na transport | Bavlna, suroviny pro prací prášky | Jednorázové plenky mají 10-50x vyšší spotřebu surovin |
| Spotřeba vody | Při výrobě je voda většinou v uzavřeném okruhu | Spotřeba na praní | Látkové pleny mají spotřebu vody asi 2x vyšší |
| Zatížení ovzduší | Velké při výrobě buničiny, umělých hmot, na dopravu a při spalování odpadu | Závisí na spotřebě energie na praní a sušení | |
| Odpadní vody | Závisí na způsobu výroby buničiny a jejím bělení | Závisí na volbě pracího prášku |
Zdroj: Rosa, České Budějovice, sestaveno z materiálů Ökologische projekt Graz, časopis the Ecologist, a The Women Environmental Network
Posouzení vlivu plenek na životní prostředí v průběhu celého životního cyklu v přepočtu na dítě a rok (pro německou dětskou populaci)
| Látkové plenky | Jednorázové plenky | |
| Energie (MJ) | 2 532 | 8 900 |
| Odpadní vody (m3) | 12,4 | 28 |
| Neobnovitelné zdroje (kg) | 25 | 208 |
| Obnovitelné zdroje (kg) | 4 | 361 |
| Tuhý domovní odpad (kg) | 4 | 204 |
| Půda – suroviny (ha) | 1 150 – 6 800 | 29 500 – 32 300 |
